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（シェアラブルより）

フードバンクの配布場所に様変わりした図書館

カナダのトロント公立図書館が、新型コロナウイルスの感染拡大防止のために臨時休館して１カ月経った３月末、図書館スタッフが集い、本ではなく、食料品の箱詰めを始めました。食料品を受け取るのはフードバンクの利用者。１日に500～600箱が用意され、九つの図書館の分館で配布されています。

このパンデミックは、フードバンクの活動にも影響を及ぼしました。小さなフードバンクは、高齢の主力ボランティアへの配慮やコミュニティセンターなどの配布場所の休館のため、活動休止に追い込まれたのです。そこで、トロント最大のフードバンク「ノースヨーク・ハーベスト」から相談を受けた市議会は、図書館と話し合って、三つの地元フードバンクと提携し、食料品の配布サービスを始めました。100人以上の図書館スタッフがボランティアで参加しています。配布されるものは缶詰や米、豆、野菜、ヨーグルトなどで、リクエストした家族には新しい児童書も配られます。

「一般的に、図書館は食料配布にはもってこいの場所だ。安全で利用しやすく、人を温かく迎え入れて威厳がある。フードバンクの列に並ぶのはつらいことだ。しかし、人々が助けを求めることは公に認められている。特に今、フードバンクを一度も利用したことがない人が来ている。そんな人たちにも堂々と利用してもらえるよう心がけたい」と、ノースヨーク・ハーベストのエグゼクティブ・ディレクター、ライアン・ノーブルは語ります。

休館中の図書館がホームレスの憩いの場になる

モントリオールの臨時休館中の州立図書館でも、社会的に弱い立場の人に向けた温かいサービスを始めました。さまざまな施設の休業で行き場を失ったホームレスの人たちのために、図書館のスペースを日中のシェルターとして利用できるように開放したのです。

スペース一杯に、社会的距離を保って50脚の椅子が用意され、訪れる人がひと眠りしたり、Wi－Fiを利用したりできる憩いの場になっています。市のスタッフは、利用者が家族や社会福祉機関に連絡を取る手伝いもします。利用時間はたいてい１～２時間ほどで、これまで大きなトラブルは起こっていないといいます。

同州の図書館を統括するケベック州立図書館・文書館の最高責任者、ジーン＝ルイス・ロイは、「この図書館には通常、１日数千人が利用し、そのうち少なくとも200～300人のホームレスがやってくる。彼らはほかの利用者と同じように、ここでパソコンを使ったり、仕事を探したり、一息ついたりしている。ここ何年かは一緒にワークショップも行っている。だから、彼らは見ず知らずの人ではない」と述べ、こう続けます。

「（この図書館の取り組みが）パンデミックの最中であっても、この都市では連帯を失っていない、と示す良い例になってほしい。......３～４週間後に、私たちがどんな教訓を得ているか興味深いところだ。でも今は、安全で暖かくて、追い出される心配のない場所にいるときの、人々の顔を見るとただ幸せな気持ちになる」。

助けを必要としている人が増加しているパンデミックの今、この二つの取り組みから、誰も置き去りにしない社会とはどんなものか、改めて思い知らされた気がします。

（佐々　とも）

※この記事は2020年4月にShareableに掲載されたRuby Irene Pratka氏の記事（Canada's libraries step up to help vulnerable people during pandemic）の要約です。